5 апреля 1977 года с конвейера сошёл первый серийный экземпляр полноприводного автомобиля «Нива» (ВАЗ-2121), которому суждено было стать легендой отечественного автопрома. Новинку лично протестировал Леонид Брежнев. Руководителю СССР модель очень понравилась не только внешним видом, но и ходовыми качествами. По воспоминаниям главного дизайнера «Нивы» Валерия Сёмушкина, на итоговых испытаниях генеральный секретарь ЦК КПСС сел за руль тестовой машины, нажал на газ и к ужасу охраны скрылся из поля зрения. Вернулся Леонид Ильич лишь через полчаса. Улыбаясь, он махнул рукой и вынес свой вердикт: «Делайте!»
«Ниву» создали в довольно сжатые сроки – всего за семь лет. Её разработка началась в 1970 году после распоряжения председателя Совмина СССР Алексея Косыгина. В рамках программы «стирания грани между городом и деревней» перед заводами ВАЗ, АЗЛК и «Ижмаш» была поставлена задача создать автомобиль повышенной проходимости, который совмещал бы внедорожные качества с комфортом. По итогам отраслевого конкурса лучший был признан проект тольяттинского автозавода.
Одним из залогов невероятного успеха стала возможность использования деталей и даже целых узлов от других моделей «Жигулей», в том числе двигателя, подвески и коробки передач. В итоге у конструкторов получилось создать простой в обслуживании автомобиль, сочетающий в себе комфорт, динамичность и повышенную проходимость. По сравнению с тяжёлым рамным УАЗом, «Нива» имела несущий кузов, что позволило уменьшить её массу и улучшить способности передвигаться по бездорожью. Одновременно и в салоне пассажирам было гораздо удобнее, чем в аскетичном армейском уазике.
Уже в 1978 году ВАЗ-2121 получил золотую медаль, став лучшим автомобилем своего класса на международной выставке в Брно. За свою долгую историю на счету «Нивы» немало спортивных достижений и рекордов: в 1998 году на ней был совершён подъём на Эверест на высоту 5200 метров, а затем в Гималаи – на 7260 метров; был покорён Северный полюс, не говоря уже о многократном участии в ралли «Париж–Дакар», ралли «Атлас», «Камерунском ралли» и других.
На сегодняшний день производство «Нивы» приближается к невероятной отметке 2,5 млн экземпляров. Из них почти 700 тысяч отправлено на экспорт в более чем в 100 стран мира. Сборка модели была налажена в Бразилии, Греции, Канаде, Панаме, Чили, Эквадоре. «Нива» продавалась даже в Японию и Великобританию. Кстати, автоконструкторов из страны восходящего солнца советский автомобиль вдохновил на создание своего лёгкого внедорожника с несущим кузовом. В 1986 году в знак уважения генеральному конструктору «Нивы» Петру Прусову был даже подарен рекламный проспект будущей модели Suzuki Escudo с дарственной надписью: «Крестному отцу этого автомобиля».
Артем Широков